乡试的日子临近，叶栖衡等人在山脚处与夫子告别，动身前往应天府。

        金陵文化昌盛，应天府东南角坐落的江南贡院，由古至今走出数百名状元。

        初六，考官们入闱，举行入帘上马宴，内外帘官均前往赴宴。宴毕，内帘官进入后堂内帘的处所，监试官封门，内外帘官不相往来。

        初八，寅时，考生入场。叶栖衡经过两道严格的搜检，终于进入了贡院。

        贡院正门，挂着一副楹联曰：

        变化鱼龙地，飞翔鸾凤天。

        俗说鱼跃龙门，过而为龙，唯鲤或然。

        无数士子寒窗苦读数十载，所求不过如此。

        待所有考生入闱后，贡院大门封闭，鸣炮三响。

        每位考生进入各自的号房，号房内十分狭窄。只有上下两块木板，上面的木板当作写答卷的桌子，下面的当椅子，晚上睡觉将两块板一拼当床。答卷，吃饭，住宿均在考棚里解决。

        乡试的考试共三场，每场考三日。

        初九，第一场，考《四书》。

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