那似乎就是一切的开端。

        又似乎……已是一切的终结。

        消息传到江南，仲春已过琼英谢尽，与上次送那人北归之时竟已相隔一年有余。

        他是来过信的,大抵听左右之人回禀了她在宋家所历的波折、心里总有些挂念她，便致书让她随心而行,若果真在金陵住不下去便早些回去寻她外祖母,她父亲那里他自会去信，必不会让她再受委屈；她并未拂他的好意，也的确不愿再和那一大家子人纠缠，元年五月便回钱塘去了,再去信问他的近况和归期、答复便是遥不可及，身在远方的男子给了她一切所需的荫蔽关切,自己却还被深深拖在战场上、也不知何日才能还朝归家。

        她自然忧愁的，尤其在听闻突厥参战后更怕得六神无主丧魂失魄，即便从未亲眼见过前方尸横遍野血流成河的惨象，却也不难想见他此日此时的艰难困厄。

        明明原本就要赢了……

        怎么却竟会……

        六月等来的消息更糟。

        突厥骑兵好战嗜血，数月间与朝廷军你来我往厮杀不休，北线几乎全线溃败、唯独南线颍川军还在苦苦支撑；东突厥的加入则令河东、范阳、平卢几镇亦不得不调集兵马殊死作战，朝廷于钱饷上的压力与日俱增，隐然已现出几分力竭难支之相。

        税赋摊到江南，便是乔氏这等富庶商门也颇感力不从心，宋疏妍的舅舅舅母如今掌着家中生意、自对这些明细最是清楚，时不时还会在老太太和外甥女儿跟前抱怨，暗示自家既难得与颍川方氏那位侯爷攀上了关系、不如就请他帮着说和一番，令钱塘太守免去些许乔家的重税，也好让这合族上下都过得舒坦宽裕些。

        “国难当头，你们说的这叫什么话——”

        乔老太太十分恼怒，却是坚决不允。

        “前方将士拼着性命保家卫国、如今连口饭都难吃上，我们寻常百姓多交些银钱又能如何了？……何况莺莺如今毕竟尚未嫁进方氏，你们便惦记着要她托着夫家为自己谋利了？这是不管她的死活！也是——咳咳……——也是不要我乔家的脸面！”

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